Несомненно, что конкурсный процесс развился первоначально, в средние века, в области торговых отношений. Несомненно также, что несостоятельность приобретает наибольший интерес и значение в торговом обороте ввиду обычной сложности и многочисленности юридических отношений в этом кругу
К материальному конкурсному праву относятся положения, в силу которых сделки, совершенные со времени открытия конкурса, признаются недействительными по отношению к конкурсной массе, а сделки, совершенные до этого момента, могут быть опровергаемы
Зачатки конкурсного процесса не чужды древнейшему законодательству России. Замечательным представляется то явление, что чем более отдаляется развитие права от первоначальной эпохи, тем слабее становятся черты несостоятельности.
Все европейские законодательства в отношении конкурсного права разделяются на две группы, французскую и германскую. Рассмотрим каждую отдельно.
Особенностью конкурсного права в Англии является еще то обстоятельство, что оно выросло не из обычного права, а вырабатывалось всецело путем статутов.
В противоположность Франции, где инициатива введения конкурсного права принадлежала королевской власти, в Германии города сами принуждены были вырабатывать начала конкурсного процесса. Императорская власть ограничилась изданием нескольких эдиктов, имеющих своей целью устрашение несостоятельных должников.
Под влиянием итальянских купцов, распространивших свою торговую деятельность на важнейшие города южной Франции, известные своими ярмарками, перешли в эту страну и многие положения итальянского конкурсного права.
Вследствие указанных свойств того производства в римском праве, которое, однако, таило в себе важнейшие зачатки современного конкурсного процесса, средневековые торговые города Италии принуждены были самостоятельно разрабатывать этот институт.
Римское право не оставило совершенно без внимания действий должника, предшествующих его несостоятельности. Первоначально претор руководствовался, по всей вероятности, помощью того орудия справедливости, которое известно под именем in integrum restitutio.