Установление регулярной цензуры в Германии относится к 1529-30 гг., хотя некоторые имперские указы и ранее этого, именно в 1521 и 1524 гг., возлагают на светские правительства обязанность надзора за книгопечатанием. Законодательство XVI и XVII вв. еще более расширило предупредительные меры по отношению, к печати.
Для лучшего и более правильного надзора за нею, Рудольф II учредил в 1608 г. во Франкфурте-на-Майне особое книжное комиссариатство (Buchercommissariat), которое должно было наблюдать за приведением в исполнение имперских законов и полномочия которого были еще более расширены последующими королевскими патентами XVIII века.
Как известно, Германия распадалась в то время на ряд мелких, более или менее самостоятельных владений. Правители их применяли имперское законодательство о печати не везде одинаково: иные с большей, другие с меньшей строгостью.
Так, напр., в Бранденбурге правильная цензура, и то лишь для богословских произведений, была введена впервые только в 1654 году; для всех же книг вообще она была установлена лишь в 1749 году.
Во второй половине ХVII века, под влиянием идей свободной философии, в некоторых маленьких государствах (в Голштинии, Брауншвейге, Саксен-Веймаре и др.) цензура была совершенно упразднена.
Но затем, главным образом, под впечатлением событий французской революции, стеснения печати снова усилились и сделались повсеместными. В 1815 году союзный акт объявил, что в первой же сессии союзного собрания будет выработано однообразное для всех государств союза законодательство о свободе печати.
Это обещание не было исполнено; вместо того в 1819 году издан был закон о печати, по которому все периодические издания, a также и книги, объем которых не достигал 20 печатных листов, подлежали предварительной цензуре (составители этого закона, очевидно, находились под сильным влиянием французского законодательства о печати 1814 года).
В период времени, следовавший за революционным возбуждением 1848 года, в конституционных хартиях большинства германских государств был санкционирован принцип свободы печати; он был положен в основу отдельных законов о печати, изданных в то время.
Позднее Германский Союз (в положении 1854 года) снова подверг печать целому ряду полицейских ограничений, хотя и не решился восстановить цензуру. Впрочем, это положение не было введено в Пруссии, Баварии и некоторых мелких государствах.
В 1870 году, после франко-прусской войны, Северо-Германский союз превратился в Германскую Империю, причем компетенция имперского законодательства была распространена и на область печати.
7 мая 1874 года был издан имперский закон о печати, который для большинства германских государств представляет значительный шаг вперед. Под режимом этого закона немецкая печать находится и» по настоящее время.
Созданное этим законом положение печати в существенных чертах представляется почти тождественным с изложенными современными условиями печати во Франции. Некоторые ограничения установленной законом 1874 года свободы печати явились в так называемом «законе о социалистах» 1878 года.
Он был издан вследствие крайних проявлений социалистической и анархической агитации, выразившейся, между прочим, в двукратном покушении на жизнь императора Вильгельма.
Заключающиеся в нем исключительные меры должны были иметь временный характер, при чем, по наступлении срока действия этого закона, он дважды был продлен, так что сохранял силу до 1890 г., когда император Вильгельм II не признал нужным предложит рейхстагу продлить действие закона на новый срок.
В числе этих исключительных мер находились, между прочим, и меры по отношению к печати. На местные полицейские учреждения возложена была обязанность воспрещать всякого рода произведения печати, в которых проявляются социалистические тенденции, клонящиеся к ниспровержению государственного и общественного строя и могущие угрожать общественному спокойствию.
Воспрещение заграничных изданий поставлено было в зависимость от имперского канцлера, при чем его распоряжения были обязательны для всех государств, входящих в состав Империи.