Союзная организация государства, несмотря на кажущуюся ее сплоченность, была очень шатка: между членами союза происходили частые войны и распри. К тому же уже вначале обнаружилось неравенство сил между членами союза: прежняя Суздальская земля (вел. княжество Московское) превышала и населенностью и величиной вел. княжества Рязанское и Тверское, а также Псков.
В. Новгород был ослаблен борьбой партий. Как в мире физическом сила притяжения увеличивается по мере увеличения объема тела, так в мире политическом более сильное княжество приобретало тем самым новые силы: в Москву стекались выходцы из разоренных земель: Киевской, Черниговской и др.
Этим воспользовались великие князья Московские, руководясь а основном личными и династическими интересами, но иногда возвышаясь и до сознания великих общерусских задач; таковыми были: Василий Дмитриевич, сын Донского (1389-1425), который противодействовал Витовту расширить пределы своего государства за счет вел. княжества Смоленского, Новгорода и Пскова; Василий Васильевич Темный (1425-1462), при котором восстановлено (силами населения и духовенства) единодержавие внутри вел. княжества Московского, когда оно было нерушено борьбой среди самого потомства Калиты (с дядей, Юрием Дмитриевичем и его сыновьями); но всех более дело установления единодержавия принадлежит Ивану Васильевичу 111 (1462-1505) и его сыну Василию (1505-1533).
В то время сила двух государств, Московского и Литовского, так возросла, что другим северорусским землям предстоял уже выбор не между независимостью и подчинением Москве, а между подчинением тому или другому из названных великих княжеств; В. Новгород давно уже управлялся, вместо самостоятельных князей, наместниками того, кто был великим князем в данное время, т.е. в XIV в. вел. кн. Московского, который тем не менее издавна старался присоединить к своей родовой отчине пограничные новгородские волости: Торжок, Бежецкий Верх и северную Двинскую землю; здесь везде боярский класс стоял за Новгород, а “черные люди” тяготели к Москве (например, в Торжке, при Симеоне Гордом).
Не раз между В. Новгородом и Москвой происходила открытая война, но обычно Новгород откупался деньгами. В 1470 г. новгородцы (боярская партия) решили примкнуть к Литве.
Такое отступление Новгорода было признано изменой русским национальным и религиозным интересам: победив новгородцев в 1471 г. при Шелони и в Двинской земле, Иван III заставил Новгород отказаться от союза с Литвой, но оставил ему еще внешние атрибуты государственной независимости.
В 1477 и 1478 гг. при новом военном походе Иван III уничтожил политическую независимость Новгорода (вече, посадничество) и присоединил его к великому княжеству. В 1489 г. была покорена новгородская колония Вятка.
Подобно Новгороду, и Тверское вел. княжество, хотя и колебалось между Москвой и Литвой, но постепенно пришло к покорности вел. княжеству Московскому: в 1484 г. последний князь тверской Михаил Борисович задумал прибегнуть к литовскому вел. князю, но Иван III предупредил его, занял Тверь, а местный князь бежал к Казимиру.
При Иване III уничтожена и государственная самобытность внутренних уделов в самом вел. княжестве Московском: власть удельных князей равнялась уже власти провинциальных правителей, назначаемых государством.
Сын Ивана III Василий (1505-1533) довершил дело основания единодержавия присоединением Пскова (1509) и Рязанского вел. княжества (1520), и то и другое без всякой борьбы, так как и прежде упомянутые земли сохранили лишь тень независимости.
Два русских государства (Московское и Литовское), уже вполне сложившиеся, не могли мирно поделить между собой Русскую землю, тем более что одно из них (Московское) выставило на своем знамени объединение “всея Руси”.
Пограничные между ними земли Смоленская и Черниговская были постоянным предметом раздора. Вел. князю Василию Ивановичу удалось отнять Смоленску Литвы (1514) и присоединить к своему государству.
Еще при Иване III черниговские и северские князья (выходцы из Суздальской земли) сами перешли к вел. князю Московскому со своими владениями; при Василии их уделы были непосредственно присоединены к государству Московскому. Тогда между Московским и Литовским государствами установилась граница по Днепру (приблизительно), и силы обоих находились в равновесии.
Но уже при Иоанне Грозном между ними начинается борьба за самое бытие того или другого государства – борьба, склонившаяся в начале XVII в. к победе Литвы (когда сама Москва была уже во власти Литвы и Польши), а с середины XVII в., т.е. со времени Богдана Хмельницкого и присоединения Малороссии (1654), – к победе Москвы. Окончательно вопрос о бытии одного или двух русских государств решился уже в период империи.
